清晨六点的水仙宫市场，早已从安静的古城中苏醒过来。
这是台南最古老、也最热闹的菜市场之一。叫卖声、机车引擎声、砧板上的剁肉声交织成一首充满生命力的庶民交响曲。空气中弥漫着新鲜蔬菜的地气、现榨麻油的浓香，以及最核心的——刚从善化宰杀场运抵的温体牛肉鲜香。
沈竹青跟在叶海宁身後，穿梭在狭窄却井然有序的市场摊位间。今天她戴着一顶小草帽，手里拿着相机与笔记本，眼神里少了一分刚到台南时的防备，多了一分好奇。
「小心脚下，这里刚洗过地面，有点滑。」叶海宁伸手轻轻牵住了沈竹青的手腕，拉着她避开了一处水洼。
叶海宁的手掌温热而坚定，虽然只是隔着袖口握着手腕，却让沈竹青的心跳不由自主地快了半拍。她没有抽回手，只是任由叶海宁牵着她，挤进了水仙宫庙口旁一家热气腾腾的牛肉汤摊。
这家牛肉汤摊连招牌都已被岁月燻得发黑，但摊前早已排满了刚运动完的老伯与准备去上班的在地人。
「台南的温体牛肉汤，是时间的艺术。」叶海宁拉着沈竹青在摊位最前方的白铁位置坐下，转头对老板喊道：「老板，两碗清烫肉片汤，一碗五花肉、一碗里肌，再一碗芥蓝炒牛肉，两碗肉燥饭加半熟蛋！」
老板手起刀落，将挂在铁钩上还带着微温的金黄色温体牛肉切成薄如蝉翼的肉片，直接放入空碗中。接着，他舀起一大杓用牛大骨、甘蔗、洋葱与洋甘菊慢火熬煮了整夜的滚烫高汤，猛地冲入碗中。
「哧——」
一阵微弱的水气升腾而起，牛肉片在滚汤的浸润下瞬间由鲜红转为极柔嫩的粉红色。整个过程不到三秒钟。
「快，趁热喝第一口汤，别让肉烫过头了！」叶海宁连忙端了一碗递给沈竹青。
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